Германия в эпоху раннего средневековья
В 911 году прервалась династия Каролингов и новым королём стал Конрад 1. Это событие считается переломным в германской истории: закончился каролингский преиод, и началась эпоха Рейха. Империя была избирательной монархией, король избирался высшим дворянством. Кроме того, действовало "родовое право": король должен был быть в родстве со своим предшественником.
Этот принцип неоднократно нарушался. Зачастую проводились двойные выборы. Столицы у средневековой империи не было. Король правил наездами. Не было имперских налогов. Свое содержание король получал, прежде всего, с "имперских владений", которыми он управлял как опекун.
Авторитет его признавался не без проволочек. Могущественных родовых герцогов он мог заставить уважать себя, только прибегая к военной силе и проводя умелую союзническую политику. Такое умение проявил только преемник Конрада 1 саксонский герцог Генрих 1 Птицелов, а еще в большей степени его сын Оттон 1. Оттон стал настоящим властителем империи. Его могущество проявилось в том, что в 962 г. он заставил Рим короновать себя императором. С тех пор германский король был вправе носить титул кайзера.
По идее кайзерство было универсальным и давало кайзеру право властвовать над всем Западом. Разумеется, политически эта идея никогда не была полностью реализована. Для коронования императором королю нужно было ехать в Рим к папе. Этим обуславливалась итальянская политика германских королей.
Свое господство в Верхней и Средней Италии они удерживали в течение 300 лет, но это отнимало у них силы для выполнения важных задач в Германии. Так, уже преемники Оттона потерпели неудачи. Новый подъем империя пережила при следующей династии салических франков. При Генрихе III германское королевство и империя достиглирасцвета своего могущества. Прежде всего, императорская власть решительно утвердила свое превосходство над папством. Генрих IV не смог удержать эти позиции. В борьбе за право назначения епископов он, правда, внешне одержал победу над папой Григорием VII. Но его публичное покаяние в Каноссе означало непоправимое ущемление императорской власти. Кайзер и папа с тех пор противостояли друг другу как равные властители.
1138 год ознаменовался началом столетия династии Штауфенов. Фридрих 1 Барбаросса привел империю к новому расцвету, ведя борьбу с папством, верхнеитальянскими городами и своим главным соперником в Германии, саксонским герцогом Генрихом Львом. Но при нем началось территориальное раздробление, которое, в конечном счете, ослабило центральную власть.
При преемниках Барбароссы Генрихе VI и Фридрихе II такое развитие продолжалось, несмотря на огромную императорскую власть. Духовные и мирские князья стали полусуверенными “владельцами земель". С падением Штауфенов фактически пришел конец универсальной императорской власти на Западе.